58
de zorgvolle vader de openingen van het nest wat wijder, en de jongelui mogen eens even buiten komen; het lijkt wel een nevelwolkje in het lichtgroene water. Nog een paar dagen — en papa gaat met zijn familie uit zwemmen; wee het wijfje of het kevertje of de salamander, die te dicht bij de school kleintjes komt; het mannetje hapt als een dolle in 't rond, zijn stekels worden ieder oogenblik in een dreigenden stand gebracht.
Zijn er niet veel waterplanten in de sloot, dan bouwt het stekeltje zijn nestje ook wel op den bodem. Als de eiertjes er in zijn, spoelt hij er zandkorreltjes over heen, zoodat er niet veel van te zien is. Alleen een kleine opening in den bodem, waar wat wortelvezels of grashalmpjes uitsteken, duidt de plaats aan waar het nest verscholen is. Toch kunt ge 't wel vinden en het machtig worden, nu ge zijn aard en levenswijze kent. Ziet ge in Mei of Juni zoo'n eenzaam stekeltje in zijn bruiloftspak driftig op de zelfde plaats heen en weer zwemmen, dan kunt ge er zeker van zijn, dat zijn nest niet ver af is.
Breng langzaam uw stok in het water — het stekeltje zwemt er als dol om heen; nader met den punt den bodem en strijk er mee heen en weer — op het oogenblik dat de punt het nest raakt, vliegt het diertje, dat nu bijna geheel purperrood wordt, naar den bodem, bijt in den stok en tracht dien met zijn bek weg te stooten. Zoo slim als een kievit of leeuwerik is het stekeltje dus niet; zonder heel veel moeite kunt ge het nestje met zijn bewaker, die het niet verlaat, opscheppen, in uw flesch mee naar huis nemen en voorzichtig in een groot aquarium overbrengen. Vindt het diertje, wat echter lang niet altijd gebeurt, daar zijn nestje terug, dan herstelt en verzorgt hij het als te voren. Zijn roode kleur, die hij eerst verloren had, komt dan ook weer terug.
